壳聚糖（甲壳素）具有许多独特的生理活性，壳聚糖的均分子量与它的保健疗效有着密切的关系，其降解产物——壳寡糖（甲壳低聚糖）更适合作为保健品。壳寡糖的生理保健作用已被学术界认识和承认，被中国预防医学会微生态学会分会确认为有待开发研究的新的益生元。
增强机体免疫能力抗癌抑菌效果显着
壳寡糖具有许多优越的生理活性和保健作用。近年来的研究表明，壳寡糖的抗癌特性———抑制癌细胞的生长，主要是通过增强机体免疫力来实现的。壳寡糖可以促进巨噬细胞的吞噬功能与分泌水解酶的活性，显着促进脾细胞生成抗体。但是，并不是任何聚合度的壳寡糖都有这种作用，而且乙酰化与否也会对其抗癌效果产生影响。研究表明，当壳聚糖被降解成聚合度为4～7的寡糖时，生物活性最强。
抑制多种病原体生长抗大肠杆菌活性更强
壳寡糖可以抑制多种真菌和细菌，尤其是病原体的生长。据报道，经（GlcNAc）6处理过的巨噬细胞可以有效地抑制受感染小白鼠体内的L．monocytogenes。同时，（GlcNAc）6还可诱导悬浮培养的大米细胞生成植物抗毒素，以增强机体的自我保护能力。但这种保护作用也与壳寡糖的聚合度及乙酰化度有密切关系，如聚合度小于3的甲壳壳聚糖及一系列脱乙酰壳聚糖几乎没有上述的抗菌、保护作用，而低聚壳聚糖（聚合度为2～8）及低分子量壳聚糖比较高分子量的壳聚糖，对某些植物病原体具有更强的抗大肠杆菌活性。
降低肝脏和血压胆固醇含量抑制高血压心脏病动脉硬化
早在1978年就有人发现壳寡糖具有降低胆固醇的作用，且比消胆胺（治疗高胆固醇的药剂）作用明显。一般认为，壳寡糖的作用机理是吸收胆汁酸和促使胆汁酸排出体外及肝内胆固醇向胆汁酸转化，使肝脏内的胆固醇含量降低，从而也使血液中的胆固醇含量减少。
由于壳寡糖可以降低肝脏及血液中胆固醇的含量及沉积，因而对中老年人的多发病———高血压、心脏病及动脉硬化等成人病有较好地抑制作用。除此之外，壳寡糖对肝脏有保护和强化作用。
可在胃壁形成保护膜抑制胃酸对抗胃溃疡
壳寡糖具有抑制胃酸、抗胃溃疡、消炎等药理作用，可以治疗消化性溃疡和胃酸过多症。这可能是因为低聚壳聚糖分子中的游离氨基基团呈微碱性，可以中和部分胃酸。另外，壳寡糖溶胀后可以在胃壁上黏附，形成一层保护膜，减少胃酸对溃疡面的刺激。
调节体内铁含量抑制肠内有毒菌
壳寡糖除了具有上述生理活性和保健作用外，还可以降低血液中和尿中的尿酸含量，不会产生不良生理反应，防治痛风；调节体内微量金属元素铁的含量，防止贫血和血色病。同时，它还能抑制肠内毒菌和腐败物质的产生，调节胃肠功能等。
壳聚糖在体内不溶解，也不能被体内的酶水解。若不能在肠内被降解，则只能作为膳食纤维发挥作用。壳寡糖较壳聚糖具有更强的保健作用，而且壳寡糖具有清爽的甜味、良好的吸湿性和溶解性。
